Depois de quase 150 anos de controvérsia, os cientistas finalmente resolveram o mistério da classificação em torno dos extintos chifres crocodilo
No novo estudo, pesquisadores do Museu Americano de História Natural (AMNH) na cidade de Nova York usaram DNA “O DNA conta uma história diferente”, disse o autor Evon Hekkala, associado do AMNH na Fordham University em Nova York, ao Live Science. “Isso nos diz repetidamente que as aparências enganam.”
Madagascar é atualmente o lar de crocodilos do Nilo (Crocodylus niloticus ), que são invasivos à nação insular. A evidência mais antiga de crocodilos do Nilo em Madagascar tem 300 anos, mas os contos malgaxes sugerem que eles podem ter migrado para lá muito antes e vivido ao lado de crocodilos com chifres, disse Hekkala.
Os crocodilos com chifres não eram particularmente grandes crocs Robustus , Disse Hekkala. “Não temos esqueletos completos, mas eles não eram espetacularmente longos”, disse Hekkala. “Com base no tamanho de seus crânios, eles eram provavelmente semelhantes em tamanho geral aos crocodilos do Nilo.”
Vários outros animais maiores – incluindo tartarugas gigantes, pássaros elefantes, hipopótamos anões e vários lêmures – também foram extintos na ilha na mesma época que os crocodilos com chifres, mas não está claro o que causou sua morte, de acordo com uma declaração AMNH .
Pode ter sido devido à chegada dos invasores crocodilos do Nilo ou, mais provavelmente, à chegada dos primeiros humanos a Madagascar há 2.500 anos, de acordo com os pesquisadores. No entanto, a mudança climática natural também pode ter desempenhado um papel.
“Alguns estudos recentes indicaram que partes da ilha ficaram mais secas”, disse Hekkala. “Pode ser que isso tenha beneficiado o crocodilo do Nilo recém-chegado e tornado a ilha mais inóspita para o crocodilo de chifre endêmico.”
O registro fóssil limitado e a história ecológica incompleta de Madagascar explicam em parte por que levou quase 150 anos para colocar os crocodilos com chifres em seu próprio grupo evolucionário. Além disso, as espécies de crocodilos são muito semelhantes fisicamente, especialmente em seus crânios, que os cientistas usaram historicamente para classificá-los. Mas as variações no crânio entre indivíduos da mesma espécie podem ser altas, o que muitas vezes pode fazer com que pareçam ser de outra espécie.
“O formato da cabeça do crocodilo varia dramaticamente com a idade, sexo e até mesmo dieta”, disse Hekkala. “Portanto, um grande e velho crânio de crocodilo pode parecer realmente distinto.”
Quando os crocodilos com chifres foram originalmente descobertos, os cientistas os classificaram como crocodilos verdadeiros – uma subfamília contendo crocodilos do Nilo e outros crocodilos modernos como o crocodilo americano (Crocodylus acutus ) e crocodilo de água salgada (Crocodylus porosus ) – e receberam o nome Crocodylus robustus .
Essa confusão foi ampliada em 1910, quando uma ilustração popular de como um crocodilo com chifres pode ter se parecido foi publicada em um artigo científico, disse Hekkala. Infelizmente, a imagem realmente representava um crocodilo do Nilo moderno, mas ajudou a solidificar a teoria de que os crocodilos com chifres eram crocodilos verdadeiros. Alguns até argumentaram que os crocodilos com chifres podem ter sido apenas um ancestral dos crocodilos do Nilo.
Este permaneceu o consenso geral até 2007, quando os pesquisadores analisaram os crânios de fósseis de crocodilos com chifres para revelar diferenças fisiológicas significativas em comparação com os crocodilos do Nilo. Após esta revelação, os crocodilos com chifres foram colocados em uma nova subfamília chamada crocodilos anões – crocodilos menores com crânios curtos e robustos que divergiam dos crocodilos verdadeiros milhões de anos atrás. Os crocodilos com chifres também receberam um novo nome de gênero, Crocodilo , que significa “crocodilo” na língua malgaxe.
No novo estudo, os pesquisadores do AMNH analisaram evidências de DNA para determinar a qual grupo os crocodilos com chifres realmente pertenciam.
A análise de DNA revelou que os crocodilos com chifres não eram crocodilos anões como o estudo de 2007 sugeriu, nem eram crocodilos verdadeiros, como os naturalistas anteriores presumiram. Em vez disso, eles pertencem ao seu próprio gênero único.
“O que nos surpreendeu naquele ponto foi que não estava agrupado dentro dos verdadeiros crocodilos, mas adjacente a eles”, disse Hekkala. “Isso a torna um pouco como uma linhagem há muito perdida que estava isolada em uma ilha.”
O fato de que esse novo grupo, que está intimamente relacionado aos verdadeiros crocodilos, era endêmico da África também sugere que pode ser onde os crocodilos evoluíram pela primeira vez, que é a teoria líder na área. “Nossos dados apóiam a hipótese de que os crocodilos modernos que vemos hoje se originaram na África”, disse Hekkala.
Chegar ao fundo do mistério evolutivo em torno dos crocodilos com chifres é importante porque ajuda os cientistas a construir uma imagem melhor de como os animais modernos evoluíram e como eles podem ser capazes de se adaptar às mudanças, disse Hekkala.
“As espécies extintas podem atuar como pontes sobre as lacunas de conhecimento”, disse Hekkala. “Eles nos ajudam a viajar no tempo e reconectar histórias evolutivas para contar a história de vida e extinção em terra
O estudo foi publicado online em 27 de abril na revista Biologia das Comunicações
MUITO INTERESSANTE ESTE ARTIGO. PARABENS.